"Семнадцатый" чертыхнулся и встал, как вкопанный: он снова оказался перед зияющей чернотой, ведущей в никуда, как будто кто-то могущественный рассек мир от края до края, махнув огромным ножом... Позади него - деревья, трава, птицы; откуда-то доносится журчание ручья... Вот послышались звук ломающихся ветвей, грузная поступь, лязг металла и тяжелое, с хрипом, дыхание преследовавших его бесов. Страх перед этим невообразимым проломом в пространстве, перед его неизвестностью в очередной раз позволил бесам настичь Виктора.
"Семнадцатый" обернулся; преследователи сбавили темп и остановились в отдалении, с опаской глядя ему за спину.
- Догнали... - устало и с сарказмом констатировал легионер, - не надоело? Сходили бы, что ли, грибочков пособирали: глядите, красота какая вокруг! - он повел рукой, а бесы проследовали взглядом, - Только вот пропасть эта за мной все портит... не хотите туда? Ну же, посмотрим, что будет... "Семеро смелых"! - он коротко, с издевкой хохотнул, - Двенадцать... - достал сигарету, закурил. Бесы при этом стояли, не шелохнувшись, только тяжелое дыхание вырывалось из их груди; оружие они держали наготове.
- Ну ладно, - холодно закончил Виктор, бросая окурок, медленно перенес тяжесть тела на правую ногу, затем вскинул ствол и дал длинную очередь. Ответ последовал незамедлительно и легионер стал проваливаться в небытие. - три к одному в мою пользу...

* * *
"Семнадцатый" оглянулся назад: все те же двенадцать преследователей, не отставая, бежали за ним. Что произошло? Он пытался разобраться в этом в перерывах между бегом и стрельбой; легионер помнил все, что происходило с ним с каждым новым циклом все тех же событий, он воскресал уже в шестой раз, да и число бесов не уменьшалось. Разорвать этот замкнутый круг стало теперь его первоочередной задачей, а для этого надо было, в первую очередь, немного отдохнуть, а затем и подумать, но затянувшееся бегство от преобладающих сил противника не позволяло сделать ни того, ни другого. У границы реальности Виктор опять остановился; бронежилет стал тяжелее в несколько раз, автомат тянул руку, как пудовая гиря. Голова в стальном шлеме горела огнем, пот заливал лицо.
- Стойте! - он вытянул вперед руку, понимая, что бесы могут начать стрельбу, но решил действовать наверняка. Бесы остановились, как и в прошлый раз, целясь в легионера двенадцатью стволами. - Стойте, - повторил Виктор и опустил автомат.
- В чем дело, обреченный? - хмуро посмотрел на него один из бесов, сделал знак рукой и остальные убрали свое оружие.
"Семнадцатый" вдруг понял, что в "петле" оказался только он, а бесы уже давно прошли этот этап. Он понял, что здесь цикл замыкается, но не на этом месте, - последние три раза Виктор пытался менять направление, но в итоге оказался перед той же пропастью - а в этот самый момент, где должно произойти переломное событие, и, к его несчастью, этим событием была его неизбежная смерть. Он вспомнил занятия на базе; хноец тогда ответил на вопрос о "петле":
- Это расчетный элемент, неизученный, если кто-то и попал в нее, то, вероятно, не выбрался, хотя верно и обратное... у нас нет данных и о частоте возникновения парадокса "петли".
То, что находилось за спиной легионера, не входило в перечень временных парадоксов, описанных Ло: жизнь и практика внесли в теорию свой ужасный корректив.
"Семнадцатый" горько усмехнулся, вспоминая товарищей. Он не боялся смерти, - ему довелось перенести ее не раз - он досадовал на то, что успел в жизни так мало.
- Прощайте, мужики, не поминайте лихом! - произнес Виктор и сделал шаг назад.
Временная петля затянулась и устремилась в прошлое.