Прошло две недели. Троглодиты быстро поставили Алекса на ноги, чем они его лечили - одному богу было известно. Легионеры постигали основы языка, изучали незатейливый быт, царящий в деревне «подземных» жителей. Все их пещеры были одинаковы: из открытого дворика - вход в четыре отдельные помещения, каждое из которых служило своей цели. В самую сильную жару в пещерах было прохладно, чему был откровенно рад Алекс, с трудом переносящий жару. Дворы сообщались тоннелями, по которым могли свободно проходить верблюды. Легионеры научились навьючивать этих прекрасных выносливых животных; аборигены с изумлением наблюдали, как это делала Наталья, а их женщины заливисто смеялись. По вечерам Алекс и «Мрачная» вполголоса разговаривали, разрабатывая немыслимый план спасения. Основная идея была - отправить себе сообщение в будущее, но тут-то и начинались трудности, и они заключались не в том, как передать сообщение на полтора столетия вперед, а в том, как изложить суть, чтобы сообщение не показалось бредом. Один из вариантов был - оставить сообщение в Гималаях, на месте будущей базы; легионеры даже не думали, как они туда доберутся. Сообщение должно было гарантированно попасть в руки легионера. Но ни один из вариантов не давал твердой гарантии успеха, не говоря уже о сложностях с доставкой сообщения за тысячи километров на другой материк. Решение пришло неожиданно.

* * *
В одно утро жители поселка встали засветло, разбудили и Алекса с Натальей, и стали церемонно готовиться, будто к празднику. Одевались в самое чистое, чистили верблюдов, навьючивали их новыми коврами, посудой, едой. Трех молодых верблюдиц готовили особо: их покрыли своего рода попонами, украсили вязаными цветными намордниками. Очевидно, они предназначались в подарок. Но кому? На лицах троглодитов было суетливое и несколько испуганное выражение, что озадачило легионеров.
Солнце почти поднялось; между дворами выстроилась торжественная процессия: мужчины и женщины, дети, все одеты по-праздничному; стояло благоговейное молчание, верблюды нетерпеливо переставляли ноги. Раздался протяжный голос и все пришло в движение. Алекс и Наталья присоединились к концу колонны.
Шли уже около часа когда вдруг поднялся сильный ветер, между раскаленной землей и небом сверкнул белый зигзаг молнии и раскатисто прогрохотало. Колонна резко остановилась и стала выстраиваться в несколько линий; легионеры переглянулись и стали смотреть, как и аборигены, в ту сторону, где воздух рассекло молнией. Пространство перед ними сгустилось, заколыхалось, проступили смутные очертания и вот, из тумана возник человек на белом верблюде. Троглодиты упали на колени и склонили головы, Наталья дернула Алекса за руку вниз, тот очнулся и последовал примеру троглодитов. Приподнял бровь: всадник на верблюде был явно не из этого времени: одет в военный камуфляж с пустынным рисунком, на голове - широкополая шляпа, наполовину скрывающая его багрового цвета лицо. Он поднял голову и легионеры увидели узкие щелочки глаз...

* * *
На левом боку верблюда на кожаных ремнях крепилось оружие наемника: это было видно сразу, на правом - кожаная же сумка. Бес-трансформ наклонился в седле и выхватил оружие, взял его двумя руками и дважды выстрелил вверх. Среди троглодитов раздались испуганные возгласы, плач детей, кто-то повалился без чувств: трансформ намеренно не использовал глушитель и это оказало нужный эффект.
Всадник опустил оружие и сидел не двигаясь. Из среды аборигенов поднялись двое и повели к трансформу верблюдиц. Остановились в нескольких шагах, оставили животных и, ступая спиной вперед, вернулись на свое место. Бес снова поднял оружие, сменил режим огня и направил на одну из верблюдиц. Раздался высокий свист, в момент вырос до границы слуха, затем - хлопок. На месте несчастного животного возникло и опало красное облако, только песок окрасился розовым. Направил ствол на вторую верблюдицу, на третью, и - ритуальное убийство было завершено. Троглодиты понесли дары. Когда ковры, посуда и еда были аккуратными рядами уложены перед трансформом, тот сделал знак рукой; все аборигены быстро поднялись и, не оборачиваясь, торопливой колонной потянулись обратно. Легионеры следовали за ними; через десяток шагов они оглянулись: трансформа там уже не было. Исчезли и приношения.

* * *
Алекс сокрушенно ударил кулаком по коленке, возмутился громким шепотом:
- Я возьму его сам, ты лучше не лезь. Да ты же видела: он безобидный, как кролик! А тут и вовсе уж страх потерял, видимо.
Наталья терпеливо кивнула, горячо зашептала в ответ:
- Это верно, только недооценивать мы его, все же, не должны. Нам нельзя рисковать... Другого случая не представится.
- Значит, вместе, да? - кивнул легионер.
- Именно. Я отвлекаю, а ты вяжешь его. Если потребуется - ликвидируешь.
- Это даже предпочтительнее, я думаю, - недобро улыбнулся Алекс, - зачем он нам?
- В общем, да, - согласилась девушка, - «язык» из беса некудышный; тогда «вали» его сразу. Нам бы только телепортом завладеть...
- Как это будет выглядеть, думаешь, когда мы уничтожим их божество? Кажется, они должны быть нам благодарны. - он задумчиво улыбнулся. - А неплохо было бы занять его место! Я был бы справедливым богом...
- Да уж, - рассмеялась Наталья, - и погрязнуть тут во веки вечные. Со скуки помрешь!
- Тогда увольте! - улыбнулся Алекс, - Пусть сами ищут себе доброго бога.
От местных женщин Наталья узнала, что дары «богу» приносятся каждое полнолуние; Алекс выпросил у одного из троглодитов обоюдоострый нож, каким резали животных: невесть что, но в руках легионера любое железо становилось смертельным оружием. Будучи почти уже «своими» в поселке, легионерам не составило труда получить у старейшины согласие на участие в священном ритуале жертвоприношения, более того, старейшина, казалось, согласился с некоторым даже облегчением: охотников среди аборигенов, видимо, не было.

* * *
Дни потянулись невыносимо медленно и легионеры изнывали от нетерпения. Ежедневная рутина - работа по хозяйству, уход за верблюдами - нагоняла тоску. Наконец, настал день обряда. Подготовка шла по прежнему сценарию с той лишь разницей, что жертвенных верблюдиц готовили и Алекс с Натальей.
Шли молча; Алекс прорабатывал в голове возможные варианты развития ситуации, «Мрачная» же думала о другом. С самого первого дня в пустыне она поклялась себе не допустить прокола в миссии с президентом, и теперь ломала голову, какой именно момент взять за основу. «Конечно придется навестить себя в прошлом,» - думала она, - «и убедить поступить так или иначе в будущем». Впервые посвящая легионеров в путешествия во времени хнойцы довели до них правила, невыполнение которых могло серьезно повредить пространственно-временной континуум. Так, вмешательство должно было быть минимальным, таким, чтобы в изменения было ввергнуто минимальное количество людей и событий; идеальным был вариант с одним-двумя людьми. Наталья прорабатывала два варианта: при первой неудаче она рассчитывала совершить еще одну попытку. Сообразуясь со своей натурой, «Мрачная» не поведала об этих планах Алексу.
Раскат грома вернул легионеров в реальность; процессия остановилась. Возник трансформ и аборигены упали на колени. Раздался оглушительный выстрел; бес опустил оружие, повели верблюдиц. Алекс шел слева, Наталья - справа, впереди посредине шел мужчина-троглодит. Остановились; троглодит, бросив поводья, тотчас попятился назад, однако легионеры не спешили. Трансформ ждал, не поднимая ствол. Наталья вынула мобильник, включила мелодию сигнала и бросила его трансформу; тот выбросил вперед левую руку, хватая летящий предмет. В этот момент Алекс метнулся с другой стороны, схватил беса за руку с оружием и резко дернул вниз; трансформ потерял равновесие и свесился набок, правая нога застряла в лямке-стремени. Легионер крутящим движением вырвал оружие из руки беса, коротко замахнулся и изо всех сил ударил беса сбоку в голову. Тот звучно выдохнул, обмяк и свалился с верблюда, прихотливо повиснув на одной ноге. Алекс оглянулся на «Мрачную», затем приставил ствол к голове трансформа и нажал на спусковой крючок. Жирно-красная жижа потекла по шерсти верблюда, животное издало рыкающий звук и кинулось наутек, увлекая за собой тело беса, которое болталось, как тряпичная кукла. Легионер прицелился и выстрелил вслед. Верблюд упал на согнутые передние ноги и завалился на правый бок, придавив трансформа.
- Извини, - Алекс покачал головой, обращаясь к Наталье, закинул оружие стволом на плечо, - боялся, не догоню.
Легионеры бегом кинулись к убитому верблюду, с трудом вытащили из-под него обезглавленное тело беса. Из нагрудного кармана «камуфляжа» Алекс выудил пластинку-телепорт; улыбаясь, посмотрел на «Мрачную»:
- Повезло!

* * *
- А куда подевались добрые селяне? - засмеялся Алекс, оглянувшись. Троглодиты, участвовавшие в ритуале, уже едва угадывались на горизонте. - Я смотрю, их как ветром сдуло! И верблюдиц бросили.
- Да, возвращаться в поселок нам уже не стоит, - заметила «Мрачная». Посмотрела серьезно, протянула руку: - дай-ка мне телепорт.
- Зачем? - не понял легионер, протягивая пластинку.
- Так, проверю одну теорию... - уклонилась она. Покрутила устройство в руках, покачала головой; наконец, решившись, провела пальцем наискосок, два раза надавила в центр. На пластинке засветились хнойские символы. Вспоминая, набрала комбинацию...
- Что ты делаешь?! - воскликнул Алекс, но «Мрачная» уже исчезла. - Черт, черт, черт! - плевался он на себя за то, что отдал ей телепорт. Потом сел на песок и стал ждать.

Зона 7
Галактика 170 757 989
Планета Земля, Гималаи, 2007 год.

Наталья возникла недалеко от Гималайской базы. Снег ослепительно искрился на солнце, было неожиданно холодно. Она поспешила на базу, миновала детекторы, далее - в раздевалку, к своему шкафчику: по плану нужно было переодеться в зимнюю униформу. Однако зимнего «камуфляжа» в шкафу не оказалось и Наталья, размышляя об этой странности, надела «лес» и помчалась по коридору к своей комнате, рискуя столкнуться с кем-нибудь из легионеров. Завернула за угол и обомлела: у дверей ее комнаты стояла она сама в том самом зимнем «камуфляже». Она оглянулась...
- Что это значит? - вполголоса спросила «Мрачная» себя в снежном «камуфляже».
- Стой и не двигайся, - устало ответила Наталья, - я тут уже в третий раз. - она усмехнулась: за поворотом раздавались быстрые шаги...