Завывание ветра слилось в один протяжный гул, который продолжался бесконечно долго, и Наталья начала забываться и терять чувство времени; было темно, сухо и холодно. Внезапно наступила тишина; некоторое время Наталья продолжала сидеть неподвижно, словно боялась, что буря еще не закончилась, и будут новые порывы. С огромным трудом она разогнулась, выбираясь из горы песка, закашлялась, сплевывая. Спохватившись, вонзила руки в песок, потянула за куртку Алекса и, совершенно выбившись из сил, упала на колени и снова разрыдалась; на этот раз она плакала долго и, казалось, за все, что с ней в жизни случилось плохого. Прошла бесконечность.
Она не поверила, но обернулась на звук: скорее, это был даже не звук, а словно какой-то новый порыв ветра, более теплый, что ли... Верблюды, и люди на верблюдах; они приближались прямо к Наталье, а она просто сидела и апатично смотрела, как они приближаются, словно мираж. Караван, - констатировала она, и провалилась в темноту.

* * *
Что-то влажное коснулось губ и Наталья открыла глаза. Старая смуглая женщина со светлой повязкой на лице макала палец в чашку с водой и подносила его к губам девушки. Что-то произнесла шепеляво и скривила губы в подобии улыбки. Наталья оторвала голову от ложа, протянула руку и взяла чашку, с усилием проглотила пересохшим горлом почти горячую жидкость. Повела глазами: это было подобие пещеры с песчаными стенами, покрытыми коврами с грубым рисунком. В стенах - углубления-полки с горшками и другой кухонной утварью.
- Где Алекс? - беззвучно спросила она, сознавая, что не знает языка; закашлялась, сделала еще один глоток, уже легче. Старуха приняла у нее чашку и стала мягко давить на плечо, побуждая лечь, озабоченно шепелявя. - Алекс... - повторила Наталья едва слышно. Старуха испуганно вскочила и выбежала из пещеры. Девушка с трудом поднялась с постели и, шатаясь, направилась к выходу.
"Я на Земле," - вяло размышляла она, - "уже хорошо. Где - пока неважно,.. когда - вот это вопрос..." - вышла наружу; легкий сухой ветер подхватил ее волосы, разбросал по лицу. Слева и справа от нее в стене были вырублены такие же норы. Из одной из них вышли люди в белых длинных одеждах - знакомая старуха была с ними: она без конца всплескивала руками и говорила - и быстро направились к Наталье. Поравнявшись с ней, один из мужчин всмотрелся в ее лицо, склонив голову набок, затем жестом поманил за собой.
Они вошли в довольно просторное, светлое и чистое помещение. Слева в углу на высоком ложе Наталья сразу увидела Алекса. Сердце ее заколотилось, она кинулась было к нему, но мужчина крепко удержал ее за руку; Наталья обернулась возмущенно, но тот приложил палец к губам, затем ладонь к уху и наклонил голову, прикрыв глаза. Слезы покатились по ее щекам и она с благодарностью обняла этого незнакомого человека.
"Если выберусь," - подумала она - "не допущу этого."

* * *
Зона 7
Галактика 170 757 989 
Планета Земля, Гималаи, 2008 год.

Поисковая группа вернулась с Ада ни с чем.
- Вы точно уверены, что их там нет? - не унимался Сергей. С одной стороны, была надежда, что Алекс и Наталья живы, с другой - эта вероятность как будто означала и то, что им, в общем, вряд ли сейчас позавидуешь.
- Абсолютно, - заверил его Ло, который также участвовал в экспедиции. - мы бы обнаружили их или их следы в любом случае, если речь идет именно о том самом моменте... - он задумался на мгновение. - а другого момента и быть не могло: слишком мало было времени на другую комбинацию.
- И наша база. - задумчиво произнес легионер, доставая из кармана пластинку-телепорт. - Вот так он ее активировал,.. так выбрал место и момент. Это - наша база. - он взял пластинку двумя пальцами и постучал ей по ладони. - А если так? - он перевернул пластинку красным треугольником вниз, диагональ активации при этом как будто осталась на месте: снизу-вверх слева-направо. - И куда мы теперь попадем?
- Думаешь?! - воодушевленно выдохнул хноец.
- Готовьте группу. - подытожил Сергей и предупредил вопрос: - "Семнадцатый".
Группа "Семнадцатого" не вернулась. Они были в Северной Сахаре, в 1856 году, в городе троглодитов, в нескольких километрах от него обнаружили искореженный автомобиль и неисправный телепорт. Алекс и Наталья пропали. Пропала и группа "Семнадцатого": ее как будто не было.

* * *
Зона 7
Галактика 170 757 989 
Планета Земля, Гималаи, 2007 год.

Наталья стояла перед зеркалом, когда в дверь постучали. "Алекс!" - подумала она и кинулась к двери; открыла ее и остолбенела: за дверью стояла она сама, в снежном камуфляже, щеки горят румянцем:
- Только без вопросов: ты все правильно поняла...

* * *
Взрыв поглотил автомобиль, вдруг стянулся в одну точку и все пропало. Наталья отошла в сторону и достала телефон, прокричала задыхаясь:
- Ло, Алекс в Северной Сахаре, в 1856 году. Он серьезно ранен...
- Оставайся на месте, я уже рядом! - без вопросов ответил хноец.
Уже через пять минут Ло и Наталья были в пустыне, среди обломков, вместе с Алексом; подхватив его они переместились на базу, в 2007 год. Там передали раненого медикам; за него можно было уже не беспокоиться: технологии медицины хнойцев позволяли поднять на ноги любого, в ком теплилась хоть частичка жизни. Затем поспешили на доклад к командиру Легиона. Наталья коротко доложила о выполнении задания; о том, что Алекс в госпитале, Сергею уже было известно.
- Как ты узнала? - спросил он. - Почему Африка, да еще девятнадцатый век?..
Тогда Наталья рассказала ему о визите своего двойника перед операцией и о тех немногих подробностях, которые ей удалось выведать:
- Она лишь уточнила, что Алекс выбрал одну из прошлых комбинаций, однако, поскольку держал телепорт индикатором вниз, ввел ее зеркально. Так он и оказался в Северной Сахаре.
- А должен был попасть... -  протестировал командир.
- На Ад, в момент заброски легионов. - она замолчала.
- И это все? - вскинул брови легионер.
- Все. Мне строго-настрого наказала не лезть вслед за Алексом в машину, это было самое главное условие, иначе, как она пояснила, мы никогда не вернемся обратно.
- Почему не доложила о двойнике? - строго посмотрел на нее Сергей. - Это могла быть провокация бесов.
- Я боялась... - она опустила взгляд, но снова подняла и посмотрела ему прямо в глаза: - за Алекса. И я слишком хорошо себя знаю.
- Хм... хорошо. - кивнул легионер, посмотрел на хнойца: - Ло, что-нибудь еще?
- Нет, командир.
Они вышли в коридор. Ло внезапно остановился, девушка тоже остановилась и вопросительно посмотрела на него. Хноец прищурился:
- Но она, то есть, ты, вернулась... Как?
- Не знаю, - покачав головой, усмехнулась Наталья, - сама поражаюсь своей изобретательности!
- Выходит, в той реальности вы с Алексом пропали вместе и не смогли вернуться... - рассуждал хноец, - но этот вариант теперь исключен из континуума. Ой-ой-ой, чувствую, накуролесила ты, Наталья... И как тебе удалось выбраться - мы уже никогда не узнаем. - добавил он с сожалением.
- И не надо, - вздохнув, подытожила Наталья. - строго говоря, и куролесила-то не я...