В просторном конференц-зале Гималайской базы Легиона было прохладно; в окнах, как обычно искрился снег; солнце стояло невысоко, но светило ярко: несмотря на тонировку стекол в зале было довольно светло.
Сбор был объявлен сразу после завтрака; космодесантники, собравшиеся в зале, с полным основанием ожидали чего-то, наконец, определенного, и возбужденно говорили друг с другом, строя предположения. Наконец, ровно в девять часов двери распахнулись и вошли, друг за другом, Ло, Гея, и разместились в президиуме. Последним вошел командир Легиона и занял кресло между хнойцами.
Сергей обвел взглядом боевых друзей:
– Чейк, все на месте? – уточнил он.
– Так точно, командир, – коротко привстав, доложил легионер. Сергей удовлетворенно кивнул, повернул голову к Ло, затем посмотрел на Гею; положил руки на стол, сплетя пальцы.
– Господа, – негромко и очень серьезно начал он, – война продолжается. Наш опыт в ее ведении не имеет аналогов на Земле, однако, несмотря на это, нас слишком мало. Мы потеряли наших товарищей... – на этой фразе легионеры притихли; осторожно всхлипнула Юка. – Наши теперь уже помощники – хнойцы – последние несколько дней вели активные переговоры с представителями близлежащих планетарных систем. Вы знаете, что было принято решение о заключении союзнического договора для совместного ведения боевых действий на территории противника. Говоря откровенно, союза не вышло: это, скорее, договор коммерческого характера, по меньшей мере, для второй его стороны. Так случилось, что воевать на нашей стороне согласились лишь крены. Однако их интересы в этой войне довольно противоречивые, и нам придется быть постоянно начеку.
– А что у них за интересы, – спросил Вован, – мы должны об этом что-то знать?
– Скажем так, крены ушли не так далеко от бесов; – ответил Сергей. – хотя они и не ведут захватнических войн, очевидно, что это лишь вопрос времени. У кренов, как стало известно, ресурсы тоже приближаются к критической отметке, но такого уровня развития, как бесы, они пока не достигли...
– Выходит, космических кораблей у них нет? – подпер кулаком подбородок Чейк.
– У них есть космическая программа, но ее уровень едва ли достиг нашего. Они пока еще только покоряют орбиту своей планеты. – усмехнулся командир Легиона.
Вован недовольно глянул на Чейка, затем обратился к Сергею:
– Крены выдвинули какие-то конкретные условия?
– Да. Им нужны технологии и, как я уже сказал, все в конечном итоге сводится к ресурсам. – легионер покачал головой. – Они крепко схватились зубами за эту возможность; у них просто слюнки текут, глядя на то, чем сейчас пользуемся мы.
Поднял руку Леон:
– Мне представляется, что высокие технологии – это единственная возможность для кренов избежать кризиса, иначе их космическая программа «заглохнет», так и не дойдя даже до нашего, Земного, уровня. Ведь их ресурсы, как было отмечено, почти «на нуле». В этом смысле я их понимаю. Все же, откуда такая уверенность, что крены собираются использовать полученные технологии во зло? Можно ведь проводить разведку незаселенных планет, исследования...
– Поясню. – вмешался, вставая, Ло. – Космическая программа, о которой упомянул Сергей, создавалась прежним правительством Крена. Тогда ее развитие шло достаточно быстро, и успех был вполне ожидаем. Вообще, их общество тогда, будем говорить, процветало. Но через несколько лет после утверждения космической программы возник какой-то заговор: один сумасшедший генерал решил, что государство идет по неверному пути, и, несмотря на сомнительную трезвость своего рассудка, совершил переворот. С тех пор на планете царит военное положение, ресурсы расходуются бесконтрольно, – короче говоря, – происходит стремительное уничтожение цивилизации. Космическая программа, конечно, не свернута, но, практически не развивается, поскольку нынешнее правительство, похоже, живет по принципу «после нас – хоть Потоп». – с видимым удовольствием вставил поговорку Ло, с улыбкой обернулся к командиру Легиона, затем опустился в кресло.
Сергей не ответил на улыбку хнойца, а Гея, нахмурившись, неодобрительно покачала головой.
– Таким образом, – заключил Сергей, – нынешнему правительству кренов мы просто ко времени, как говорится, «на ловца и зверь бежит»... – тут хноец удивленно обернулся на легионера, услышав новое, незнакомое ему выражение, – но, поскольку на карту поставлено будущее вселенной, я не склонен к честной игре в данном случае.
– Мы что, обманем их? – удивленно вскинула брови Гея.
– Не совсем, – успокоил ее легионер, – скажем, мы обманем ожидания кренианского правительства. После того, как с бесами будет покончено, и крены исполнят свою часть договора, убежден, будет правильным исправить положение на Крене, иначе все повторится. Наверняка там что-то затевается, а мы им просто чуть-чуть поможем. Поможем? – обратился он к легионерам. В зале раздался одобрительный гул: такой подход был по душе космодесантникам.
– Что же, это совсем не плохо, – согласилась хноянка, – и Совет Избранных, наверняка, такую идею одобрит...
– Что?! – вскричал командир Легиона, – Ни в коем случае Совет не должен знать о подобных планах, по крайней мере, до начала миссии! Чего доброго, еще задавят своей непостижимой моралью... Ло, подготовишь для Совета Избранных стандартный план действий, а то, чем мы будем заниматься на самом деле, – секретная информация, и выйти за пределы этих стен она не должна.
– Есть, командир. – по-военному ответил хноец, едва не отдав честь.
– Прости, я плохо разбираюсь в военном деле, – будто оскорбившись, процедила Гея, – как, впрочем, и во всей вашей Земной идеологии...
– Русской, русской идеологии. – мягко поправил ее легионер, – Зато я достаточно изучил ваш так называемый Совет, чтобы с большой долей вероятности ожидать от него, если не саботаж, то, во всяком случае, срыв всех наших планов... что, в общем, одно и то же.
– Обещаю быть глухой, как рыба, – прижала ладонь к губам хноянка. Легионеры весело рассмеялись над ошибкой Геи. Хноянка непонимающе посмотрела на Сергея.
– Правильно говорить «немой, как рыба», дорогая Гея, – заметил Ло, который, в отличие от нее, очень скрупулезно изучал язык.
Когда смех прекратился, командир Легиона посмотрел на часы.
– На этот раз полетим на корабле; полагаю... где-то будем совершать так называемые прорывы пространства-времени: опять же, без телепорта не обойдемся. Проверить снаряжение, обслужить технику и оружие. Вован – на контроль, к вечеру – доклад. Ло, согласуй через Совет время отправления, с тем, чтобы не разминуться с союзниками. Предварительно – в трехдневный срок.
– Есть, командир! – вытянулся Вован.
– Есть, командир, – вторил ему хноец.
– Ждать команды. Все свободны.